Le fonctionnement de l'ensemble est assez simple. Les panneaux sont assemblés en modules et le courant transformé par un onduleur. La vente comme l'achat de courant sont gérés par des compteurs.
Les modules photovoltaïques
Chaque cellule ne génère qu'une petite quantité d'électricité. C'est pour cela qu'elles sont assemblées en série. Ainsi, elles fournissent la tension et le courant électrique qui devient utile. L'assemblage en modules photovoltaïques pourra alors être déposée sur un toit pour fournir le courant correspondant à la surface installée. C'est ce qu'on appelle les panneaux solaires photovoltaïques.
Les matériaux utilisés pour la transformation du rayonnement solaire en électricité sont par nature assez fragiles. On les protègent donc des intempéries par un verre transparent et solide, de sorte qu'elles puissent résister pendant 20 à 30 ans aux agressions de l'environnement.
Les modules ont traditionnellement une forme rectangulaire et ne font que quelques milimètres d'épaisseur. Leur surface varie entre cinquante centimètre et trois mètre carrés. Ils ne pèsent que quelques kilogrammes et son donc sans conséquence lorsqu'on les installe sur la toiture.
Ces modules peuvent être inclus dans les matériaux de construction (tuiles ou ardoises, éléments de la façade...) car ils sont ainsi facilement et rapidement intégrés au niveau architectural. Ils peuvent également est surimposés à une construction existante (fixés à une toiture inclinée par exemple).
L'onduleur
Pour transformer le courant continu produit par les modules en courant alternatif identique à celui du réseau, on utilise un onduleur. Il permet également de couper le courant venant de l'installation si le réseau venait à être mis hors tension, ce qui assure en cas de nécessite la protection du personnel d'intervention.
Il se présente sous la forme d'un boitier à fixer proche des capteurs. Il est peu bruyant et ne produit pas de parasites électromagnétiques.
Les compteurs
Il y en a de deux sortes : un premier qui mesure l'électricité fournie au réseau, le deuxième servant à mesurer ce qui est consommé.
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